Em 2026, manobras próximas de satélites russos ao ICEYE‑X36 — incluindo aproximações em maio e outra vez dentro de 500 metros em outubro — alarmaram a indústria espacial ao mostrar como equipamentos podem ser intimidadores ou degradados em órbita. Esses incidentes aumentaram o interesse ocidental por defesas ativas no espaço.
A partir dessa preocupação, a startup britânica Shield Space está desenvolvendo enxames de pequenos satélites autônomos para agir como interceptores e proteger satélites ocidentais. Liberados por um transportador do tamanho de um carro, as unidades, descritas pela empresa como do tamanho de um micro‑ondas, seriam usadas em missões de proteção e defesa orbital.
Segundo Graeme Ritchie, cofundador e CEO da Shield Space, a ideia é tornar a defesa orbital mais barata e escalável: a empresa afirma conseguir lançar uma missão de proteção com 100 cubesats por menos de £100 milhões (cerca de US$134 milhões), valor que antes cobriria um único satélite convencional.
Projeto de demonstração
O primeiro passo prático será o Project Broadsword, programado para o quarto trimestre de 2027 no rideshare Transporter‑21 da SpaceX. A demonstração vai enviar um cubesat 8U e um alvo 3U, que a Shield Space pretende aproximar de 100 quilômetros para cerca de 100 metros, testando quatro estágios de autonomia — de operador humano no circuito até algo "aproximadamente" totalmente autônomo. (Uma unidade U de cubesat tem 10 cm de aresta.)
Desafios técnicos e estratégia
A empresa admite que há barreiras significativas: espaço, peso e energia limitados, além da necessidade de integrar propulsão química, sensores, capacidade de computação para IA, comunicações e potenciais sistemas de efeito como lasers ou micro‑ondas. Para reduzir custos e acelerar o desenvolvimento, a Shield Space aposta em hardware comercial padrão e integração de software próprio.
O CTO Dan Molland disse que encomendaram um cubesat 8U da EnduroSat com propulsão química e câmera para colocar seu software de autonomia, destacando a natureza relativamente "plug and play" dos cubesats em comparação a plataformas customizadas.
IA e dados: um gargalo
Os fundadores também alertam para a dificuldade de treinar modelos autônomos: há pouco dado real de combates ou manobras adversariais em órbita, e dados sintéticos são insuficientes para garantir confiança total. Ritchie e Molland afirmam que missões como a do Broadsword são importantes para coletar os dados que permitirão autonomia confiável no futuro.
Ceticismo acadêmico
Bleddyn Bowen, professor associado de astropolítica em Durham, é mais cauteloso e compara a proposta ao antigo programa "Brilliant Pebbles" do Strategic Defense Initiative: tecnicamente viável em tese, mas de implementação longa e cara. Bowen também ressalta problemas de testes — como usar armas cinéticas sem gerar detritos — e a questão comercial de achar compradores para o sistema.
Próximos passos e escala
A Shield Space planeja, após a demonstração inicial, testar cubesats 16U, seguir para um carrier com 10 unidades e, em seguida, um "super carrier" com múltiplos carriers distribuídos em órbitas. A visão da empresa é uma espécie de "space‑based carrier strike", com lançamentos responsivos ou carriers pré‑posicionados para proteger órbitas inteiras.
O cronograma agressivo da startup busca provar que conceitos inspirados por enxames de drones na Ucrânia podem ser adaptados ao espaço, mas especialistas lembram que há muitos passos técnicos, legais e operacionais antes que uma defesa orbital desse tipo se torne rotina.
