O Neil Gehrels Swift Observatory foi lançado em novembro de 2004 e, ao longo de quase duas décadas, monitorou explosões de raios gama e outros fenômenos cósmicos com três instrumentos: o Burst Alert Telescope (BAT), o X‑Ray Telescope (XRT) e o Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT).
Em 20 de outubro a equipe da missão relatou que a órbita do satélite havia decaído para cerca de 171 milhas (275 km) acima da Terra e que o observatório, de aproximadamente 3.300 libras (1.500 kg), não conseguia mais compensar o aumento do arrasto. Swift entrou em modo seguro e a equipe da Pennsylvania State University enviou um comando que encerrou as operações antes da reentrada.
Quais partes podem sobreviver
Grande parte da estrutura — feita de alumínio, fiação e eletrônica — tende a derreter e vaporizar durante a reentrada. Peças pequenas, densas e resistentes têm mais chance de resistir ao calor. Especialistas apontam como possíveis sobreviventes as seis rodas de reação (usadas para apontamento) e componentes ópticos mais robustos, como lentes e espelhos. O conjunto de pequenas telhas de chumbo que fazem parte de uma máscara do instrumento provavelmente irá se fundir.
Ainda não existe uma previsão exata de hora e local da queda. O plano orbital de Swift passa por uma faixa próxima a 21° de latitude em torno do equador, área que é majoritariamente oceânica, mas também cruza partes povoadas da África, da América Latina e do sul e sudeste da Ásia.
Especialistas lembram que a reentrada costuma acelerar a partir de cerca de 120 km, quando o aquecimento faz o satélite começar a brilhar e perder painéis e antenas; por volta de 78 km o corpo principal se fragmenta e a maior parte se vaporiza. Darren McKnight, da empresa de monitoramento LeoLabs, diz que é provável que Swift se desintegre o suficiente para não representar um risco significativo a pessoas no solo, embora peças internas mais resistentes possam sobreviver.
Também há um contexto maior: o número de reentradas cresce com o aumento de satélites em órbita baixa e ciclos de renovação tecnológica. Segundo especialistas, hoje há muito mais objetos voltando à atmosfera do que cinco anos atrás, o que aumenta a atenção sobre como projetar satélites para que se desfaçam com segurança ao fim da vida útil.
Agências como a NASA e a ESA adotam critérios que limitam o risco de fatalidade por detritos espaciais a 1 em 10.000; se um satélite não atende a essa meta, o procedimento esperado é uma reentrada controlada. No caso de Swift, a agência considera improvável que alguém seja ferido e descreve a chance de dano como muito baixa.
Apesar disso, especialistas destacam que a tendência de reentradas não controladas reforça a importância de políticas e designs que garantam quedas seguras no fim da vida útil dos satélites.
