O impacto ocorre quando o corpo do foguete em voo supersônico cria uma onda de choque que altera temporariamente a densidade de elétrons na camada superior da atmosfera, fazendo com que sinais de navegação cheguem mais rápidos ou mais lentos ao solo.
A conclusão vem de uma equipe que analisou dados de redes de receptores GPS fixos de alta precisão usados por instituições científicas nos Estados Unidos para medir pequenos movimentos das placas tectônicas. Os pesquisadores reconstruíram variações na concentração de elétrons na ionosfera a partir do tempo de viagem dos sinais das constelações de satélites até as estações terrestres.
As medições indicaram que os distúrbios causados pelo lançamento foram maiores do que os já observados em outros voos e chegaram a produzir erros de posicionamento de vários metros em receptores terrestres. O estudo afirma ainda que os efeitos foram até dez vezes mais intensos do que os registrados após testes do foguete Starship, que tem impulso de decolagem aproximadamente duas vezes maior que o SLS.
Os pesquisadores identificaram duas zonas de perturbação: uma associada ao estágio central do foguete e outra decorrente de duas queimas do estágio superior realizadas muito depois da decolagem. Em ambos os casos, as 'trilhas' de alteração da ionosfera se estenderam por milhares de quilômetros — os autores descrevem contrails ionosféricos de cerca de 3.100 milhas (5.000 km) atravessando o continente americano de leste a oeste.
Apesar da potência do estágio central, as duas queimas do estágio superior, ocorridas a altitudes em torno de 115 milhas (185 km) e realizadas mais de uma hora após o lançamento para impulsionar a cápsula Orion rumo à Lua, produziram os efeitos mais pronunciados dentro da ionosfera.
Charles Lin, professor de ciências da Terra e um dos coautores, destacou que falsos posicionamentos de alguns metros podem prejudicar aplicações críticas: “Um erro de posicionamento de um par de metros é suficiente para fazer um carro autônomo mudar de faixa”, disse ele, lembrando que drones também podem ser afetados.
O estudo lembra que, diferentemente de tempestades solares — que podem interromper sinais por dias — os impactos de lançamentos costumam ser breves, mas vão ganhar relevância à medida que cresça o número de missões interplanetárias e lançamentos com manobras orbitais dentro da ionosfera.
O trabalho foi divulgado como preprint na revista Geophysical Research Letters. A missão em questão marcou o retorno de humanos ao espaço lunar e é vista pela NASA como passo para futuros pousos e presença sustentável na Lua.
