No oceano profundo, pequenas aglomerações de restos orgânicos — a chamada "neve marinha" — formam partículas que descem desde a superfície carregando carbono. Nem toda essa matéria atinge o leito: parte é consumida por bactérias durante a queda.
Estima-se que mais de 10 gigatoneladas de carbono saiam das águas superficiais a cada ano dentro dessas partículas, mas só cerca de 2 gigatoneladas alcançam profundidades onde o carbono pode ficar armazenado por séculos. Entender por que tanto material é degradado antes de chegar ao fundo tem sido um desafio.
Como a viscosidade ajuda a sequestrar carbono
Os cientistas aplicaram uma combinação de microscopia confocal 3D e moléculas fluorescentes projetadas para visualizar, em detalhe, a paisagem física de partículas de neve marinha enquanto bactérias colonizam sua superfície. As imagens e experimentos de laboratório mostraram que regiões menos viscosas, próximas à superfície da partícula, são preferencialmente ocupadas por bactérias.
Já as regiões internas mais densas e pegajosas são mais difíceis de penetrar. Partículas com maior viscosidade resistem mais tempo à fragmentação e à degradação microbiana, permitindo que desçam mais profundamente. Com base em simulações e testes em laboratório, a equipe estimou que partículas mais viscosas podem transportar mais de seis vezes o carbono até o fundo do oceano do que partículas menos viscosas.
Técnica nova e implicações além do mar
O projeto começou em 2021 e levou cerca de quatro anos para aperfeiçoar a técnica de observação em escala micrométrica. Além de esclarecer o papel físico da viscosidade na remoção de carbono, os autores apontam que a relação entre bactérias e estruturas mucosas tem paralelos em outros ecossistemas, como recifes de coral, florestas de kelp, rizosferas de plantas e até no trato digestivo de animais.
Os resultados aparecem em um estudo publicado na revista Science, acompanhado por trabalho complementar em Nature Communications que detalha a nova abordagem de imagem. A pesquisa recebeu apoio da Simons Foundation e do Engineering and Physical Sciences Research Council.
